The Waning Greek And Roman World

Ernest Renan, Origins of Christianity, vol. II., The Apostles (New York, 1866), ch. XVIII., pp. 287-289

. . . The lawyers who built up the Roman jurisprudence, so eminent in legal science, displayed their ignorance of human nature by opposing in every way, even with the menace of death, and by hedging in with all sorts of odious and puerile restrictions an everlasting need of the soul of man. Like the authors of the “Code Civil,” they regarded life with a wintry glance. If man’s life consisted in amusing himself under the orders of his superiors, in munching his crust and tasting his puny pleasures in his rank under the eye of a taskmaster, all this would be well devised. But the retribution awarded to social systems which follow this false and contracted view, is first a melancholy disgust, and next a violent triumph of religious partisans. Never will man consent to breathe that icy air. He needs the little circle, the brotherhood where he may live and die amongst his fellows. Our vast abstract social organizations are not sufficient to supply all the social instincts which exist in man. Let him alone to attach his heart to something, to seek consolation where it may be found, to make brothers to himself, and to draw closer the ties of affection. Let not the cold arm of the state break into this kingdom of the soul, which is also the realm of liberty. True life and happiness will not spring up again in this world until that sad heritage left us by Roman law, our inveterate distrust of the private assembly (collegium), shall have disappeared. Association independent of the state, without injury to the state, is the great question of the future. The laws to be made in regard to associations will determine whether or not modern society will tend to the same destiny as ancient. One example should suffice. The Roman empire bound its own existence to the law relating to unlawful assemblages. Christians and barbarians, accomplishing in this respect the task of human conscience, broke down that law, and the empire having planted itself thereon, went down with it.

The Greek and Roman world, a secular and profane world, which possessed not the true conception of a minister of religion, which had neither divine law nor a revealed word, had here stumbled upon a problem which it was unable to solve. And we may add that if it had possessed a body of consecrated priests, a severe theology, and a strongly organized system of religion, it would not have created the secular state, or inaugurated the idea of a social system founded merely on reason, and on the human wants and natural relations of individuals. The religious inferiority of the Greeks and Romans was the result of their political and intellectual superiority. The religious superiority of the Jews, on the contrary, has proved the cause of their political and philosophical inferiority. Judaism and primitive Christianity comprised the negation of the civil authority, or perhaps we may more accurately say the putting it under guardianship. Like the system of Mahomet, they established social order upon the basis of religion. When human affairs are controlled from that direction, great and universal proselytisms are made, apostles traverse the world from end to end, reforming and converting it; but in that manner are not constructed political institutions, national independence, a dynasty, a code, or a homogeneous people.

The original French (Les Apôtres, La Libraire Nouvelle, 1866,  ch. XVIII., pp. 363-365):

. . . Les légistes qui ont constitué le droit romain, si éminents comme jurisconsultes, donnèrent la mesure de leur ignorance de la nature humaine en poursuivant de toute façon, même par la menace de la peine de mort, en restreignant par toute sorte de précautions odieuses ou puériles un éternel besoin de l'âme. Comme les auteurs de notre «Code civil», ils se figuraient la vie avec une mortelle froideur. Si la vie consistait à s'amuser par ordre supérieur, à manger son morceau de pain, à goûter son plaisir en son rang et sous l'œil du chef, tout cela serait bien conçu. Mais la punition des sociétés qui s'abandonnent à cette direction fausse et bornée, c'est d'abord l'ennui, puis le triomphe violent des partis religieux. Jamais l'homme ne consentira à respirer cet air glacial; il lui faut la petite enceinte, la confrérie où l'on vit et meurt ensemble. Nos grandes sociétés abstraites ne sont pas suffisantes pour répondre à tous les instincts de sociabilité qui sont dans l'homme. Laissez-le mettre son cœur à quelque chose, chercher sa consolation où il la trouve, se créer des frères, contracter des liens de cœur. Que la main froide de l'État n'intervienne pas dans ce royaume de l'âme, qui est le royaume de la liberté. La vie, la joie ne renaîtront dans le monde que quand notre défiance contre les collegia, ce triste héritage du droit romain, aura disparu. L'association en dehors de l'État, sans détruire l'État, est la question capitale de l'avenir. La loi future sur les associations décidera si la société moderne aura ou non le sort de l'ancienne. Un exemple devrait suffire: l'empire romain avait lié sa destinée à la loi sur les cœtus illiciti, les illicita collegia. Les chrétiens et les barbares, accomplissant en ceci l'œuvre de la conscience humaine, ont brisé la loi; l'Empire, qui s'y était attaché, a sombré avec elle.

Le monde grec et romain, monde laïque, monde profane, qui ne savait pas ce que c'est qu'un prêtre, qui n'avait ni loi divine, ni livre révélé, touchait ici à des problèmes qu'il ne pouvait résoudre. Ajoutons que, s'il avait eu des prêtres, une théologie sévère, une religion fortement organisée, il n'eût pas créé l'État laïque, inauguré l'idée d'une société rationnelle, d'une société fondée sur les simples nécessités humaines et sur les rapports naturels des individus. L'infériorité religieuse des Grecs et des Romains était la conséquence de leur supériorité politique et intellectuelle. La supériorité religieuse du peuple juif, au contraire, a été la cause de son infériorité politique et philosophique. Le judaïsme et le christianisme primitif renfermaient la négation ou plutôt la mise en tutelle de l'état civil. Comme l'islamisme, ils établissaient la société sur la religion. Quand on prend les choses humaines par ce côté, on fonde de grands prosélytismes universels, on a des apôtres courant le monde d'un bout à l'autre et le convertissant; mais on ne fonde pas des institutions politiques, une indépendance nationale, une dynastie, un code, un peuple.